子。 竹林比外?头更深、更暗、更诡诞，好像藏着什?么猛兽。 密林深处，一间乌黑的竹楼静静地立在那儿，周围不见半个邻居，黑洞洞的，好像一条张口的巨蛇。 赤韶轻手轻脚地溜了进去：“阿婆。” 屋里?，一个盘腿的苗族老太婆抬起了头。她皮肤很?白，白里?透着青色，几条小蛇在地上爬来爬去，鳞片磨蹭发出“沙沙”的声音。 她是金竹寨的蛊婆。 年轻的时候，她和寨主儿子相?恋，却被棒打鸳鸯，于是两人私奔外?逃，可没过多?久，就被寨主抓了回?来，彼时，早已生米煮成熟饭。 回?来后，她生了个女儿，可按照寨子里?的规矩，蛊婆不能结婚，所以把孩子给了情人，自己搬进了竹林深处，鲜少露面?。 可赤韶不管这些?，她娘难产而死，爹也死得早，外?公宠她，她就经常溜进林子里?找阿婆。 “阿婆。”她盘腿坐下，“姑姑来了，她要带我?去夕照。” 蛊婆很?冷淡：“去吧。” “我?舍不得你们。” “留在这对你没好处。”她冷冰冰地说，“你不能管寨子，难道?想和我?一样，一辈子都被关在这里?？” 赤江有多?个寨子，各寨都有自己的寨主，平日里?听土司调遣，但寨主之位多?是父子相?继。土司强硬些?的，或许能让儿子接手，可赤硕和赤韶不熟，不可能为她安排。 赤韶的命运不是当蛊婆，就是嫁出去做寨主夫人。 然而，今年十四岁的赤韶没想这么多?，反倒替亲人鸣不平：“生病的时候想到?阿婆，平时怕您怕得和鬼似的，真是没有道?理。” 蛊婆抚摸着盘桓在手腕上的蛇，它嘶嘶地吐着信子。 “出去吧。”蛊婆的视线穿过竹楼，投向茫茫大山的彼岸，“走到?外?面?去，看看外?面?的世界。” 赤韶愣住，抬头看向自己的外?婆。 她眼?底迸出热切的光，像一只?飞过山峦的雄鹰，而不是只?在地上爬行的毒蛇。 但这样的光辉，只?有一瞬间，很?快归于寂灭。 “你该走了。”她对外?孙女说，“以后，不要再来了。” * 程丹若紧急从?贵州城调来了玛瑙和梅蕊夫妇。 没办法，她缺人带孩子了。 “梅蕊，这是爱娘。她爹金先生是我?新聘的西席。”程丹若搂着一个十一二岁的黄毛丫头，和梅蕊道?，“交给你照顾了。” 梅蕊十分吃惊，瞄了一眼?她的肚子，满头雾水——您肚子都没大呢，请什?么西席啊？ 程丹若没多?解释，和女孩说：“这是我?家的管事媳妇，你管她叫蕊姑姑就行，以后要听话。” “您放心。”金爱娘撑起一张笑脸，“蕊姑姑好，夫人嫌我?是个野丫头，请您多?管教啦。” 梅蕊忍俊不禁，点头应道?：“夫人怎么说，我?怎么办。” “去吧。”程丹若松开金爱，“好好学规矩。” “明白，指定?不能给您丢脸。”金爱有模有样地行了一礼，退下了。 这时，玛瑙才好奇地问：“这是哪来的孩子？” “送上门来的。”程丹若想起这事，心里?也有点感慨。 那天下午，她如往常一样义诊，准备下班的时候，忽然被一对父女拦住了。 当爹的说：“程夫人留步，晚生有话要说。” 她驻足：“何事？” “请借一步说话。” 程丹若见他们是父女两个，爹是书生，孩子也小，便让他们进屋说话。 离奇的一幕发生了。 刚坐定?，金老爹就说：“说来惭愧，程夫人乃是朝廷命妇，侯门子媳，原轮不到?我?说这样的话，可在下不吐不快，还请夫人见谅。” 女孩点头。 程丹若很?好奇他们的来意?，便道?：“但说无妨。” “夫人是子真先生之女，谢巡抚的发妻，更要紧的是，陛下跟前?的红人。又发明了毛衣，治疗了鼠疫，名望高，备受朝廷重视。” 金老爹开口就是一顿猛夸，搞得程丹若以为是个拍马屁的，才准备端茶送客，他忽然急转直下——“但是——” 她：“嗯？” “您是个女人。”金老爹平平淡淡地说，“您的护卫姓谢、幕僚姓谢，拿着的印鉴也姓谢。” “所以？” “夫人需要一个自己人。”金老爹起身作揖，“晚生不才，愿效犬马之劳。” 正如金家父女所料，程丹若有点惊讶。Ｍ.xＩａＰe.ＣOm