十年后明成化十三年 应天府大堂外正是热闹的长安街，街上各式商家云集，今日适逢初一，又多了许多从外地担着货物进城来做买卖的，卖冰糖葫芦的、跑江湖卖艺的，贩夫走卒来来往往，叫卖声此起彼落，整条街上人声鼎沸，热闹非凡。 忽然有人闻见异状，抬头张望。一阵杂沓的马蹄声响传来，由远而近。 熟知门路的庶民一听即知，那是给府衙送信的差役，纷纷叫嚷走避，清出道来。 「急报，」骑马奔驰的差役大喊，「淮安府尹有紧急要务通报。」 街上行人被趋得四散，也惊动了府衙内的衙役，连忙会同府内通判顾牧斋走出大堂查看。 来人跳下马背，向门口的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方练之，奉淮安知府谢大人之命前来传讯。」 顾牧斋大步迎上，「方知事请。」 两人一前一后步入府衙大门，顾牧斋边走边问：「有何要事？方知事不妨直说。」 方练之缓过一口气，压低声音说道：「官盐又被劫了，这回运盐使是在晚桂山遇袭。」 「晚桂山？距离金陵不到二百里。」顾牧斋神色紧绷。 「是，」方练之回道：「谢大人猜测，那群盐梟说不定会假冒行走商人，进入金陵城内销赃，甚至潜伏其间，特命下官火速前来通报。」 「会有盗贼在城里流窜？这事必须通报沉大人，还得派出巡捕沿途搜索。」顾牧斋回道。他不自觉地低下头，喃喃说道：「大人最近烦心之事还真够多。」 顾牧斋步向偏厅书斋，儘管已过立春，屋内还是有些寒凉，应天府知府沉孟季正在案前踱步，眉头深锁，简洁的桌案上并排着两只信笺，信上封缄的朱红官印显示：其中一封来自内阁首辅商輅；另一封来自开国功臣徐达的四世孙──庄靖公徐俌。 沉孟季为官清正，处事严明，接任应天知府十数年来，深受百姓称颂，只是身在金陵，一边要应付朝中大臣，一边还要面对南京皇宫遗留的旧权贵，总不免分身乏术。 「大人还在为商大人信上所提之事烦心？」 「确是，」沉孟季叹道，「商大人邀集各处地方官员，联名弹劾万国丈及其党羽。」 「大人，」顾牧斋走上前，他常与贩夫走卒为友，深諳舆情，进而成为沉孟季得力的民间耳目，对于朝政，他自有一番见解。「首先，弹劾国丈一事，下官窃以为不可。」 「想那万氏一门，倚仗万贵妃深受皇宠，皇上爱屋及乌，万家父子甥舅各有封赏，其父万贵身为国丈，身兼太子少保；其弟万喜，任锦衣卫指挥使；远亲万安，单凭万贵妃的举荐，竟然由翰林院庶吉士跃升为吏部尚书。他们不思回报皇恩，反倒滥权跋扈，胡作非为。传言万家父子每回佞倖出外，总要地方官倾竭府库，科歛民财。若有不从，即遭构陷，如此折辱朝廷大臣，难道不该奏明皇上？」沉孟季面露微慍，显然对万家的作为十分不齿。 「大人可知民间百姓如何讥讽万氏一族？」顾牧斋见沉孟季挑起双眉，迟疑了一下才开口，「坊间都说，能和姓万的沾上点边，就算只会洗鸟也可以当御史。」 沉孟季重重地咳了几声，好掩饰险些失笑的窘境。 朝廷有所传闻：万安阁老年近半百，风流不逊少年郎，在后堂里收纳许多年轻宠婢，但他毕竟年老气衰，常阴萎以致力不从心。出身安徽的平民倪进贤听闻此事，进M.XｉａＰE.Coｍ